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    大明崇祯十四年，九月二十五日，凌晨。

    锦州内城的城墙上再无往日灯火，到处皆是漆黑一片，偶有几处灯光伴随着“咚——咚”的梆子声隐现出来。

    唯有锦州南面的永安门城楼上，几串灯笼高高探出城墙外，而在城门楼内外又有许多高举的火把，一直延伸到两边的城墙上。

    大明五军都督府左都督、辽东前锋总兵官、征辽前锋将军祖大寿，此刻正挺身站立在永安门的城楼之上，向南面的旷野中不住眺望。

    可入目所见，除却清军的三道壕沟防线上的灯火不住闪烁外，便是一片漆黑的暗夜，就连再远些的清军连营，也只余依稀的灯光，宛如天上星辰般渺小。

    副将祖大弼率军在城外厮杀半日有余，这时也没有回营歇息，他只是卸去了满身的沉重铠甲，却仍旧陪在祖大寿身边，也向南方黑漆漆的旷野眺望不止。

    原来，祖大弼在锦州城外西南突围时，再次受阻于第三道壕沟前，不得寸进，他无奈之下只得向东突进。

    可锦州南关外，驻扎有伊拜的蒙古正白旗一部兵马，再加部分汉军贰鞑子协守，他仍是无法突围而出，不得已只能退回南关，从永安门回到锦州城内。

    而这一切正好被一直守在城楼上的祖大寿看到，对于这个结局，他也是有心理准备，所以也并没有多说什么，只是吩咐大家各自回营，好生歇息。

    “大兄，长伯这小子真是出息啦。竟能顶住多尔衮的数万鞑子兵，生生守住了北岸。”

    祖大弼粗豪的声音继续道：“宣府张诚也确非等闲之辈，竟也守在小凌河北岸，教代善这老贼无计可施。”

    他猛地说道：“看来明日肯定又是一场恶战啊！”

    祖大寿听了弟弟的话，眼中也闪过一丝寒光，他语气十分平缓地说道：“长伯如此，倒还情有可原。那宣府张诚小子，确是更为难能可贵！”

    “大兄这话是何意？怎地那张诚小子，就难能可贵啦！”

    面对祖大弼的满腹疑问，祖大寿却并不急躁，他的目光仍旧停留在城南漆黑一片的旷野中，淡淡说道：“你我诸人，皆长伯之娘舅，又是看着他长大，自有情分在其中，他今日奋勇进兵，死战奴贼，既有亲情顾念之意，也是为其将来计。”

    祖大弼听着家兄说话，也是不住点头，却疑问道：“对啊。长伯能奋战不退，方是难能可贵。何以是那张诚小子……”

    “想那张诚小子，本是宣府军将，与我等素无瓜葛，其能率军来援，也只是碍于朝廷颜面，奉了皇命，不得不为之。”

    祖大寿说到这里竟抬起头来，望着夜空中孤零零的几点繁星，接着道：“他本可做做样子，也就罢了，可其却能阵前奋勇，屡建殊功，毫不顾惜羽翼，岂非是难能可贵。”

    看着一脸恍然大悟之色的弟弟，祖大寿略显满意的点了点头，却又开口说道：“你我皆知，精兵难得，这里面不光是钱粮的投入，更有许多感情在里面。

    就如这些家丁精骑，平素大家吃住在一起，个个皆如你我亲人一般，若非死生关键之时，怎忍其犯险折损。你道是也不是？”

    祖大弼闻言一愣，却心有不甘地喃喃回道：“可那张诚小子，不也因此捞得许多军功去。”

    “嘿嘿……”

    祖大寿一脸冷笑：“军功嚒？你以为张诚这厮，就真的那般在意这些许军功？”

    见自家兄弟还有一丝倔强的疑问，祖大寿冷笑着继续道：“他张诚就算不升任宣府总兵，但只如此强军在手，还不是同样在宣府作威作福，朝廷又如何能制？”

    祖大寿的目光逐渐变得阴冷冰寒，只听他略有些恨意地接着道：“朝廷只敢杀那些文官总督，但只有兵在手的武将，这些年来又杀得几人？”

    祖大弼这时才幡然醒悟，却又问道：“大兄以为，那宣府张诚所图为甚？”

    祖大寿一时竟未接言，片刻后，才缓缓道：“这也正是我的疑惑，张诚他如此不惜麾下兵马折损，奋勇酣战奴贼，究竟所图为何？”

    他最后更似乎在问自己：“难道真的只是忠君报国而已嘛？”
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